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Aug 06, 2023

Podría haber millones de pozos abandonados en Estados Unidos. Conectarlos es una tarea monumental

OIL CITY, Luisiana. Los acontecimientos que llevaron a Joe Tolbert al pozo #173054 un martes reciente comenzaron hace años, cuando el presidente Biden prometió tapar cientos de miles de pozos de petróleo y gas abandonados que “representan

CIUDAD DEL ACEITE, Luisiana.

Los acontecimientos que llevaron a Joe Tolbert al Pozo #173054 un martes reciente comenzaron hace años, cuando el presidente Biden prometió tapar cientos de miles de pozos de petróleo y gas abandonados que “representan una amenaza constante para la salud y la seguridad de nuestras comunidades”.

El Congreso reservó una cantidad sin precedentes de 4.700 millones de dólares para financiar la idea a finales de 2021, y el otoño pasado el Departamento del Interior comenzó a enviar 25 millones de dólares iniciales a dos docenas de estados para eliminar pozos desde Alabama hasta Alaska que contaminaban las aguas subterráneas y filtraban gases que calientan el planeta. .

Luisiana, hogar de más de 4.500 pozos “huérfanos” (llamados así porque a menudo no existe ningún propietario viable), estuvo entre los que recibieron la inyección de dinero federal. El estado contrató contratistas externos, quienes buscaron equipos locales con el equipo y la experiencia necesarios para realizar el difícil trabajo de desmantelar un flagelo ambiental de larga data, un pozo a la vez.

Así fue como, en una mañana gris en el noroeste de Luisiana, en una zona conocida como el campo petrolífero de Caddo Pine Island, Tolbert y sus tres hijos se encontraban una vez más entre los cipreses y los altos pinos, vertiendo media milla de hormigón que oficialmente acabar con la vida del Pozo #173054.

“Estamos dedicando todo a esto ahora mismo”, dijo Tolbert, de 58 años, propietario de Tolbert Construction en la cercana Oil City. Anteriormente pasó años dando servicio a pozos en este otrora próspero rincón del estado, pero ese trabajo fluctuó con los inevitables picos y caídas de la industria.

“Ha sido un viaje de altibajos”, dijo, señalando que incluso hay una carretera llamada Boom or Bust Byway que atraviesa la ciudad. Desde enero, su pequeña empresa había encontrado trabajo confiable tapando docenas de pozos oxidados y con fugas que ensucian este paisaje accidentado.

El impulso del gobierno federal para resolver un problema que históricamente ha recibido poca atención marca un cambio histórico que podría tener profundos impactos. Dedicar miles de millones de dólares a solucionar los pozos más problemáticos del país tiene el potencial de dar como resultado una cantidad significativamente menor de sustancias tóxicas, como el arsénico y el benceno, que contaminan las aguas subterráneas.

Además, si bien los pozos huérfanos individuales no suelen filtrar grandes cantidades de metano, en conjunto representan una fuente importante de este potente gas de efecto invernadero. Por lo tanto, tapar a los peores infractores tiene un claro beneficio climático, dicen los científicos.

“Cuanto más nos conectamos y más rápido lo hacemos, más metano capturamos”, dijo Ben Diebold, vicepresidente ejecutivo de servicios de desastres de Lemoine, una de las dos empresas con las que Luisiana tiene contratos.

Aún así, queda por delante una tarea de enormes proporciones.

Simplemente localizar pozos huérfanos puede resultar arduo y taparlos es tedioso, lento y costoso. Seguir a un equipo como el de Tolbert es comprender cómo el trabajo es una mezcla de sudor, ciencia e improvisación. Deben navegar por caminos pantanosos o bosques espesos con equipo pesado para acceder a los pozos, quitar kilómetros de tuberías de acero, colocar tapones subterráneos para evitar que fluya el fluido, llenar agujeros en forma de paja con cemento y quitar la cabeza del pozo, y restaurar la tierra a algo parecido a la normalidad. . Todo el esfuerzo lleva días y puede costar 30.000 dólares tapar un solo pozo y, a veces, mucho más.

Multiplique eso por el asombroso número de pozos en todo el país y quedará claro que la financiación actual, aunque monumental en comparación con cualquier cosa del pasado, sólo comenzará a socavar el problema.

El dinero que llega a los estados para hacer este trabajo está “reforzando” los modestos esfuerzos que existían anteriormente, dijo Adam Peltz, director y abogado principal del Fondo de Defensa Ambiental que ha trabajado en el tema durante años.

Pero, añadió, “sólo estamos arañando la superficie de esto”.

Los pozos están por todas partes.

Están en patios traseros y enterrados bajo matorrales espinosos en bosques suburbanos. Tuberías oxidadas se elevan desde las tierras de cultivo de Texas y Nuevo México, desde una comunidad Amish en Kentucky, desde los pantanos de Luisiana y los densos bosques de Pensilvania y Ohio. Se han encontrado debajo de aceras y entradas de vehículos, de casas y edificios de apartamentos, y al menos en el patio de una escuela de Wyoming.

Algunos pozos tienen un siglo o más de antigüedad y datan de una época en la que había poca o ninguna regulación en gran parte del país. Otros fueron perforados más recientemente y abandonados con el tiempo cuando las compañías de combustibles fósiles o los pequeños especuladores quebraron o simplemente los dejaron inactivos. Hasta hace poco, los estados tenían pocos incentivos para identificar los pozos viejos y escasos recursos para taparlos.

El año pasado, investigadores de EDF y la Universidad McGill publicaron un análisis de más de 120.000 pozos huérfanos documentados en 30 estados. Utilizando datos del censo, detalló cómo 14 millones de personas viven a menos de una milla de un pozo huérfano, incluidos 1,3 millones de adultos con asma.

Según el análisis, Ohio tenía el mayor número de pozos huérfanos en sus registros, con más de 20.000, seguido de cerca por Pensilvania. Pero los funcionarios estatales y los investigadores detrás de ese trabajo reconocen que esas cifras sólo comienzan a captar cuántos existen realmente.

"En realidad sólo sabemos dónde está una fracción de ellos", dijo Peltz.

La Comisión Interestatal del Pacto de Petróleo y Gas estima que el número de pozos huérfanos indocumentados está entre 310.000 y 800.000, aunque debido al deficiente mantenimiento de registros durante gran parte del siglo y medio de producción de la industria, ese número probablemente sea incluso mayor.

Según su inventario nacional más reciente, la Agencia de Protección Ambiental estima que el número real de pozos abandonados en todo el país podría ser de millones, y que el metano que se escapa de ellos cada año representa casi el 3 por ciento del total de Estados Unidos.

Mientras los estados rastrean sus registros y paisajes en busca de pozos olvidados hace mucho tiempo para agregarlos a las listas de aquellos que necesitan ser tapados, el gobierno federal está haciendo lo mismo.

La Ley de Infraestructura Bipartidista incluyó $30 millones para ayudar a establecer un consorcio de investigación destinado a ayudar a desarrollar tecnologías y mejores prácticas para localizar pozos huérfanos, medir la cantidad de metano que se escapa de ellos y priorizar cuáles tapar.

Esto ha permitido a Natalie Pekney, ingeniera del Laboratorio Nacional de Tecnología Energética, y a otros investigadores del Departamento de Energía emprender un tipo único de trabajo de detective.

Han utilizado drones, detectores de campos electromagnéticos y otras tecnologías de detección remota para buscar pozos huérfanos en tierras públicas desde Pensilvania hasta Oklahoma. Han estudiado minuciosamente mapas topográficos y fotografías históricas, caminado por arroyos y cortado entre matorrales tratando de localizar pozos.

A veces, dijo Pekney, “son realmente difíciles de encontrar, incluso si puedes navegar dentro de los 30 metros”.

Después de localizar un pozo, miden las emisiones de metano que genera y registran sus coordenadas GPS. La idea, dijo, no es buscar todos los pozos en todo el país, sino más bien desarrollar herramientas y métodos que los estados puedan utilizar para encontrar de manera más estratégica los pozos existentes y tapar a los infractores ambientales más atroces.

"Esta es una fuente de emisiones de metano que sabemos cómo mitigar", dijo. "Podemos salir y hacerlo".

Curtis Shuck, ex ejecutivo de petróleo y gas, bromea diciendo que se metió en el juego de tapar pozos “mucho antes de que los pozos huérfanos estuvieran de moda”.

Lo que comenzó con una epifanía hace varios años, después de que presenciara pozos abandonados en un antiguo campo petrolero en el norte de Montana, pronto se convirtió en una organización sin fines de lucro conocida como Well Done Foundation, cuyo trabajo ha sido financiado principalmente por donantes filantrópicos y patrocinadores corporativos.

Shuck cree que existe un modelo financiero para apoyar el trabajo, aunque tapar pozos problemáticos puede costar hasta seis cifras, dependiendo de la dificultad de acceso a su ubicación y otras circunstancias. Confía en que los donantes respaldarán el trabajo porque existen beneficios inmediatos y tangibles al prevenir la contaminación y reducir las emisiones de metano.

Su fundación también ha respaldado una metodología de contabilidad de carbono que, si es adoptada por el Registro Estadounidense de Carbono, podría ofrecer un incentivo para las empresas que quieran compensar sus emisiones. La organización sin fines de lucro ya está tapando o monitoreando pozos en aproximadamente una docena de estados y hasta ahora ha tapado 25 pozos, con planes de seguir expandiéndose.

"Esta solución basada en el mercado tiene que ser una de las herramientas en la caja de herramientas", dijo Shuck, porque ni siquiera la cuantiosa financiación del Congreso es suficiente para resolver el creciente problema.

Peltz, del Fondo de Defensa Ambiental, dijo que hay mucho trabajo por hacer.

"El problema es tan grande que necesitamos a todos los participantes", afirmó. “Quien quiera tapar un pozo y sea competente, cuanto más, mejor”.

En los próximos meses, los estados se esforzarán por tapar tantos pozos con fugas como sea posible y medir las emisiones que están evitando, en parte porque si demuestran ser expertos en la tarea, les esperan rondas más grandes de financiación potencial.

Al mismo tiempo, el gobierno federal también está ocupado apagando viejos pozos en parques nacionales y refugios de vida silvestre.

El Servicio de Parques Nacionales dice que ha identificado aproximadamente 1.800 pozos de petróleo y gas en al menos 47 parques y ha emprendido más de dos docenas de proyectos para restaurar la tierra utilizando dinero de la ley de infraestructura.

"Consideramos que nuestro equipo de terreno es como Indiana Jones", dijo Julia Brunner, directora de la sucursal del Programa de Energía y Minerales de la agencia, en un comunicado sobre el programa. "Están en el desierto con hachas, a veces luchando contra caimanes para encontrar estos pozos".

El otoño pasado, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos dijo que había recibido más de 13 millones de dólares para remediar 175 pozos huérfanos en seis refugios nacionales de vida silvestre en Oklahoma y Luisiana. Ese trabajo también está en marcha.

Pero eliminar el retraso es una tarea difícil, en parte debido a la ubicación remota de algunos pozos y también porque su número no es estático.

"Hay pozos que están quedando huérfanos en este momento", dijo en una entrevista Jimmy Laurent, coordinador regional de energía del Sudeste de la agencia.

Patrick Courreges, portavoz del Departamento de Recursos Naturales de Luisiana, dijo que la financiación que genera el estado a través de una tarifa sobre la producción de petróleo y gas (normalmente unos 10 millones de dólares al año) ha permitido al estado tapar aproximadamente 150 pozos al año. Mientras tanto, una desaceleración del petróleo y el gas en los últimos años ha provocado que el número de pozos abandonados supere los 4.500.

"Hemos estado perdiendo terreno", dijo Courreges.

Éste es un problema clave que algunos otros estados también están tratando de abordar.

Si bien los operadores de petróleo y gas en la mayoría de los estados deben presentar planes de “garantía financiera” sobre cómo pretenden pagar por tapar los pozos cuando dejen de ser productivos, esos planes a menudo no cubren los costos totales si las empresas se retiran o quiebran.

El año pasado, los reguladores de Colorado elaboraron reglas más estrictas destinadas a evitar que más pozos caigan en el estado de huérfanos e impusieron nuevos requisitos de financiación pagados por la industria para cubrir los costos de aquellos que lo hacen. Los funcionarios de estados como Utah, Luisiana y Pensilvania están considerando medidas con objetivos similares, dijo Peltz.

“Todo esto es factible”, afirmó, añadiendo que una regulación y aplicación sensatas pueden evitar que muchos pozos activos se conviertan en la “próxima generación” de pozos huérfanos. "Se conocen las herramientas políticas para solucionarlo".

En Luisiana hay grandes esperanzas para los próximos meses.

Con el dinero federal fluyendo, el estado y sus contratistas ya han tapado más de 100 pozos este año, y algunos trabajadores dicen que podrían ser posibles 500 o más dependiendo del clima y de cualquier problema que encuentren. "Queremos mostrar la mejor inversión", dijo Courreges.

En medio de la carrera por tapar los pozos, hay recordatorios de lo difícil que será abordarlos todos y de los dilemas a la hora de elegir a cuál apuntar.

Afuera de una casa que posee en Bellaire Avenue en Shreveport, Rickey Jordan todavía está esperando que el estado tape el pozo huérfano que descubrió en 2017. El pozo #22697 sobresale del suelo a unos 15 pies de donde duermen su hija y sus dos nietos. A los niños ya no se les permite jugar en el patio trasero.

“Este no es un campo petrolero abandonado. Es una subdivisión”, dice Jordan un día mientras inspecciona el sitio en un vecindario tranquilo y predominantemente negro.

Los registros muestran que el pozo data de 1939. Jordan ha detectado periódicamente fugas de gas y, en junio pasado, un inspector estatal también detectó fugas de gas, según un informe. Los trabajadores vinieron a soldar una tapa de metal e instalar una válvula, pero Jordan lucha por entender por qué el estado se centra en tapar pozos en zonas rurales del estado en lugar de priorizar tapar los de lugares como su patio trasero, donde vive la gente.

“No lo considero inofensivo. Lo considero una molestia, una intrusión”, afirmó. "Me preocupa el valor de mi propiedad".

La inspección más reciente del pozo el verano pasado proporciona una de las razones por las que el trabajo será complicado. Un inspector señaló que el pozo se encuentra "entre las raíces de un roble de 75 años" y concluyó: "Con el equipo adecuado, el pozo podría taparse, pero es difícil".

Courreges dijo que una de las razones del enfoque inicial en los campos petroleros del noroeste del estado es que son un objetivo obvio. Casi las tres cuartas partes de los pozos huérfanos documentados se encuentran en esa parte de Luisiana y muchos son relativamente poco profundos. “Dicen que una vez una ardilla podría haber saltado de aquí a Texas en las torres de perforación de petróleo y nunca tocar el suelo”, dijo un día mientras conducía por Oil City.

Por ahora, Joe Tolbert y sus hijos simplemente están agradecidos por el trabajo y contentos de ser parte de la solución de un problema que ha persistido durante generaciones.

“Es necesario hacerlo. Tardó mucho en llegar”, dijo.

Aún así, Tolbert sabe que las lluvias primaverales llegarán y convertirán en lodo los ya difíciles caminos de tierra alrededor de los campos petroleros, y el trabajo se ralentizará. Eso, y el hecho de que existe un retraso tan largo, significa que hay mucho por hacer mientras exista la financiación.

"Aquí todavía hay pozos de los que nadie sabe nada", afirmó. "No nos vamos a quedar sin pozos que tapar".

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